Stefan en Ann nemen afscheid na bijna 45 jaar

Na bijna 45 jaar bergt kok Stefan Vogels op oudejaar zijn kookpotten definitief weg. Sinds 1979 waren Stefan & Ann een begrip bij smulpapen en feestvierders. Ze startten hun frituur en restaurant in de Schaapsweg in 1979 vlak langs bakker Gijbels. In 1982 kochten ze de huidige locatie, die werd drie jaar lang als feestzaal uitgebaat, maar werken op twee locaties was onhoudbaar. Daarom brachten ze in 1985 ook de frituur en restaurant naar de huidige locatie in de Schaapsweg over. Op dat ogenblik had Stefan al heel wat horeca-ervaring. Op zijn twaalfde was hij de eerste leerling aan de gloednieuwe kokschool in Hasselt. Al op zijn 14de ging hij aan de slag in het Casino in Beringen, nadien "schilde hij de patatten" in de Mokka, de voorloper van De Wijnrank. Hij werkte later nog in restaurants in onder meer Paal en Zolder, tot hij met zijn eigen zaak startte.  

Feestlocatie

"Het groeide in het begin langzaam, maar eens op toerental was het niet meer te stuiten. We hebben hier onwaarschijnlijk veel feesten gehouden, wekelijks, vaak meer dan één: communiefeesten, gouden bruiloften, traditioneel ook veel jubilarissen: 50-, 60-, 70-jarigen en alles daartussen. Familiefeesten volgden elkaar vaak generaties lang op. En ook vereningen kwamen vaak bij ons aankloppen. De brandweer bijvoorbeeld lag mij zeer na aan hart, voor hen hebben we liefst 34 keer het korpsfeest mogen verzorgen", vertelt Stefan. "Je moet weten dat wij hier in de Schaapsweg wat achterin liggen, niet langs een drukke baan of zo. We moesten het dus altijd hebben van mond-aan-mond reclame. En dat heeft altijd heel goed gewerkt. Tevreden klanten zijn de beste reclame", bevestigt Ann. 

Steppegras

De voorbije weken was het gigantisch druk, want alle trouwe klanten wilden nog graag een keer komen eten. Steppegras vooral, want dat is het gerecht dat Stefan in de loop der jaren het meest heeft geserveerd. Dochter Ancy en schoonzoon Davy hebben in de weekends ook altijd volop meegedraaid in de zaak, en daarnaast waren er nog een rist andere medewerkers waarop ze een beroep konden doen. In de coronaperiode zijn de feesten weggevallen, maar de afhaal is altijd blijven doordraaien. "Het is altijd hard werken geweest, reken maar op het dubbel van iemand in een klassieke job. Met Nieuwjaar was ik vroeger 36 tot 40 uur in de weer, alleen tussendoor even opfrissen en dan weer voortdoen. Toch heb ik dit werk altijd graag gedaan. Maar niets is voor eeuwig. Ik heb alleen maar spijt dat er niemand de zaak voortzet of overneemt, maar 't zijn wat dat betreft geen makkelijke tijden", zegt Stefan. 

Tranen

Heel wat klanten hebben de voorbije weken in tranen afscheid genomen. Ook voor henzelf zijn het emotionele tijden. Nu zondag is de laatste dag dat er in het restaurant nog gewoon kan gegeten worden of afgehaald in de frituur. Op kerstdag en oudejaarsavond is er een feestmenu op reservatie, maar beide zijn al lang volgeboekt. En rond de tijd dat iedereen zijn nieuwjaarswensen uitwisselt, zal Stefan de kookvuren - die na 45 jaar nog glimmen als nieuw - voor het laatst doven. Ann zal dan nog in de zaal aan de slag zijn, alvorens de laatste klanten uit te wuiven.79555